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Wayne Escoffery è stato insignito del premio “Downbeat Critics Poll” nel 2014 e nel 2021, sia per il sassofono tenore che per quello soprano, ed è un musicista vincitore di un Grammy Award. Attualmente è uno dei direttori musicali della Mingus Big Band, guida il suo gruppo, il Wayne Escoffery Quartet, ed è il fondatore del Black Art Jazz Collective. È considerato uno dei sassofonisti più talentuosi del panorama jazzistico, nonché uno dei sideman più richiesti. Originario di Londra, in Inghilterra, Wayne è cresciuto a New Haven, nel Connecticut, dove è nato il suo amore per il jazz e dove ha intrapreso lo studio formale della musica. Durante gli anni del liceo e dell’università presso la Hartt School, Escoffery ha studiato sotto la guida della leggenda del sassofono Jackie McLean; ha inoltre fatto parte della seconda classe di studenti del prestigioso Thelonious Monk Institute of Jazz, presso il New England Conservatory, dove ha conseguito un master in musica. Nel 2006 ha ottenuto uno degli ingaggi più ambiti nel mondo del jazz: un ruolo di primo piano nel quintetto di Tom Harrell. Per oltre un decennio, Escoffery è stato legato principalmente al grande trombettista, con il quale ha compiuto tournée in tutto il mondo, registrando sette album con il Tom Harrell Quintet e co-producendone quattro.
Dal 2000, Escoffery è membro della Mingus Dynasty, della Big Band e dell’Orchestra dedicate a Charles Mingus, formazioni con le quali ha realizzato diverse incisioni.
Nel corso degli anni, ha registrato e si è esibito a livello internazionale con alcuni dei più grandi nomi del jazz, tra cui Ron Carter, Ben Riley, Abdullah Ibrahim, Eric Reed, Carl Allen, Al Foster, Billy Hart, Eddie Henderson, Rufus Reid, Wallace Roney, Randy Brecker ed Herbie Hancock, solo per citarne alcuni. Escoffery è a capo di propri gruppi, con i quali intraprende tournée internazionali e ha realizzato diverse acclamate registrazioni in studio. Il suo attuale quartetto vede la partecipazione del pianista David Kikoski, del contrabbassista Ugonna Okegwo e del batterista Mark Whitfield Jr., subentrato al compianto e grande Ralph Peterson Jr.
Gli album più recenti della formazione, *The Humble Warrior* e *Like Minds*, pubblicati dall’etichetta Smoke Sessions Records, hanno ottenuto recensioni entusiastiche, ricevendo entrambi 4 stelle dalla rivista *DownBeat*. Il nuovo lavoro di Escoffery, *Alone* – pubblicato nell’agosto 2024 – esplora i temi dell’amore, della perdita e della solitudine, avvalendosi di un eccezionale quartetto composto da Gerald Clayton, Ron Carter e Carl Allen. Questo straordinario album, caratterizzato da un’atmosfera suggestiva e intensa, ha ottenuto 5 stelle dal *London Times* e 4 stelle sia da *Jazzwise Magazine* che da *DownBeat*. La critica lo ha definito il miglior album del 2024 finora, sottolineando come in questo disco Wayne Escoffery esprima il meglio di sé.
Escoffery è inoltre tra i membri fondatori del collettivo “Black Art Jazz Collective”, un gruppo composto da altri musicisti emergenti della sua generazione, dedito a celebrare le radici del jazz e le icone afroamericane attraverso composizioni originali. Oltre all’attività concertistica, Escoffery si dedica alla didattica musicale, tenendo conferenze e masterclass sul jazz. Attualmente è docente di sassofono nel programma “Wells Fargo Jazz for Teens” presso il New Jersey Performing Arts Center e impartisce lezioni private – sia online che in presenza – per ogni tipo di strumento. Nell’autunno del 2016, Wayne Escoffery è stato nominato docente di improvvisazione jazz e preparatore di ensemble presso la Yale School of Music; oggi ricopre il ruolo di direttore degli ensemble jazz e docente di sassofono jazz nell’ambito della “Jazz Initiative” della Yale University, un’iniziativa pionieristica per l’ateneo. Il vasto contributo apportato da Wayne Escoffery al mondo del jazz in un arco di tempo così breve ha spinto esperti del settore, come Niel Tesser, a scrivere: “Prestate particolare attenzione al sassofonista tenore Wayne Escoffery: la sua rapida evoluzione – di album in album (e, a quanto pare, persino da un assolo all’altro) – ci ha regalato un eroe del jazz per il prossimo decennio”.
Pianista jazz di grande fama, David Kikoski è emerso sulla scena jazz newyorkese negli anni ’80, affermandosi rapidamente come un musicista di riferimento e collaborando con artisti del calibro di Roy Haynes, Bob Berg, Randy Brecker. Come leader, Kikoski ha pubblicato 20 album, tra cui “Presage” con Eddie Gomez e Al Foster (1989) e “Consequences” con Jeff “Tain” Watts e Christian McBride (2015). I suoi due album più recenti, “Phoenix Rising” (2019) e “Sure Thing” (2021), sono stati entrambi pubblicati dalla High Note Records. Nel suo ruolo di prezioso sideman, Kikoski ha registrato e fatto tournée con luminari come Roy Haynes, Tom Harrell, Billy Hart, Michael Brecker, Jack DeJohnette, John Scofield, Ravi Coltrane, Chris Potter, Dave Holland, Roy Hargrove, Donny McCaslin, Mike Stern, Chick Corea, Kurt Rosenwinkel, Toots Thielemans, Marcus Miller, Pat Martino, e molti altri. Come membro di lunga data della prestigiosa Charles Mingus Big Band, Kikoski ha vinto un Grammy Award nel 2011 con l’ensemble per il miglior album di musica jazz dal vivo con “Live at the Jazz Standard” e una nomination ai Grammy nel 2024 per il miglior album di grande ensemble jazz, in riconoscimento della loro eccezionale performance in “The Charles Mingus Centennial Session”. Nel 2001, ha ottenuto una nomination ai Grammy con Roy Haynes per l’album “Birds of a Feather: A Tribute to Charlie Parker”. Dave Kikoski è co-leader dei BeatleJazz e membro degli Opus Five, fa anche parte del nuovo collettivo di stelle chiamato Something Else!, ensemble capitanato da Vincent Herring con James Carter, Randy Brecker, Freddie Hendrix, Eric Alexander, Russell Malone, Jeremy Pelt, Wayne Escoffery, Paul Bollenback, Essiet Essiet e Otis Brown III.
Ugonna Okegwo is one of the most distinctive and sought-after jazz bassists in the world. Critics across the globe have praised him for his rich tone, supple sense of swing, stylistic range and inventiveness. These qualities have not only earned him a place on the bandstand with jazz legends as diverse as Clark Terry, Benny Golson, Pharoah Sanders and Joseph Jarman – they have established him as one of the leading lights of a younger generation redefining jazz for the new century.
“He is very individualistic, both in his soloing and accompanying. I love the way he plays in the ensemble,” says Tom Harrell, with whom Okegwo has worked for several years. “Ugonna does some really creative things that I haven’t heard anyone do with his articulation and timing.”
Born on March 15, 1962 in London to a German mother and Nigerian father, Okegwo was raised in Germany and grew up listening to African-American music — James Brown, Jimi Hendrix, Miles Davis, Ornette Coleman, and, eventually, the great Charles Mingus.
“What I always heard first in funk and rock ‘n roll were the bass lines, the ostinato, and later, in jazz, the walking bass,” he recalls. “That’s what first got me playing bass.” The fusing of funk and jazz bass conceptions is a foundation of Okegwo’s unique approach, making his sound instantly recognizable.
In 1986, he moved to Berlin to study with the American expatriate bassist Jay Oliver, and with the American pianist Walter Norris. There Okegwo caught the attention of many prominent jazz musicians, most notably the trombonist and Mingus alum, Lou Blackburn, who invited Okegwo to tour Europe with his Afro-Jazz group “Mombasa”. While working with Blackburn, Okegwo met and played with trumpeter Joe Newman, drummer Oliver Jackson, and the bassist Major Holley, who encouraged him to move to New York.
In 1989, Okegwo made the leap to Manhattan and began playing with musicians like saxophone legends Big Nick Nicholas, Junior Cook, and James Spaulding. In 1992, a call from legendary vocalist Jon Hendricks led to steady work as a sideman – on stage and in recording studios. In 1994 Hendricks even took Okegwo to the White House to perform for the President. During this time, Okegwo’s artistry attracted two other gifted young musicians – pianist Jacky Terrason and drummer Leon Parker. The trio joined forces and at famous clubs like the Village Gate and Bradley’s, developing one of the most creative and explosive group sounds of the nineties.
Recently, Okegwo expanded his horizons and became a bandleader. In 2002 he took his quartet to Europe and documented the group with a recording entitled “UOniverse” [Satchmo Jazz]. The material, which consists of his compositions and brilliantly arranged standards, draws from a wide range of influences, including jazz, African, funk, and classical music.
He has worked with: Kenny Barron, Bruce Barth, David Berkman, Lou Blackburn, Cindy Blackman, JoAnne Brackeen, Dee Dee Bridgewater, Junior Cook, Monte Croft, Kenwood Dennard, Lou Donaldson, Tom Harrell, Roy Hargrove, Jon Hendricks, Javon Jackson, Joseph Jarman, Geof Keezer, Peter Leitch, Brad Mehldau, Charles McPherson, Mingus Big Band, Mingus Dynasty, Mombasa, Big Nick Nicholas, Leon Parker, Joshua Redman, Dizzy Reece, Wallace Roney, Kurt Rosenwinkel, David Sanchez, Pharoah Sanders, Marlena Shaw, Carrie Smith, James Spaulding, Grady Tate, Jacky Terrasson, Charles Tolliver, Steve Wilson…
He has performed/recorded with: George Adams, Gary Bartz, Michael Brecker, Randy Brecker, Benny Carter, Jimmy Cobb, Harry “Sweets” Edison, Al Foster, Benny Golson, Al Grey, Johnny Grifn, Billy Hart, John Hicks, Oliver Lake, Kirk Lightsey, Harold Mabern, Wynton Marsalis, James Moody, Cecil Payne, Charli Persip, Dewey Redman, Tom Harrell, Ben Riley, Clark Terry, Frank Wess…
Special Concerts: White House Presidential Performance with Jon Hendricks, 1994.
Mark Whitfield Jr. è un batterista jazz di New York, figlio del chitarrista Mark Whitfield, con il quale ha iniziato a suonare da bambino. Si è diplomato con lode al Berklee College of Music nel 2011, laureato con lode al Berklee College of Music nel 2011, ha successivamente conseguito un master alla Manhattan School of Music. Un vero maestro e innovatore alla batteria, si è affermato come un apprezzato sideman nella scena jazz moderna, collaborando con musicisti del calibro di Kenny Garrett e Nicholas Payton. Ha suonato e registrato con artisti di primo piano della scena jazz mondiale, tra cui Kenny Garrett (partecipando all’album Pushing the World Away, nominato ai Grammy nel 2014), Terence Blanchard, Linda May Han Oh, Orrin Evans, Wayne Escoffery e il Black Art Jazz Collective. E’ protagonista Ravi Coltrane, Jeremy Pelt, Alexander Claffy, David Kikoski, Seamus Blake, e molti altri.
È un batterista ufficiale (Endorsement) per i marchi Canopus Drums e Zildjian Cymbals.